German Grammar
German Past Tense (Präteritum)
The Präteritum (simple past) is primarily used in written German, formal speech, and storytelling. Unlike the Perfekt, it uses a single conjugated verb form without auxiliary verbs.
Simple past examples:
- • Ich ging nach Hause. (I went home.)
- • Sie arbeitete bei Siemens. (She worked at Siemens.)
- • Es war einmal ein König. (Once upon a time there was a king.)
When to Use the Past Tense
| Use | German Example | English Translation |
|---|---|---|
| Formal Writing & Literature | Der Präsident besuchte die Stadt. | The president visited the city. |
| Modal Verbs | Ich wollte dich anrufen. | I wanted to call you. |
| Sequential Past Actions | Sie stand auf, duschte sich und frühstückte. | She got up, showered, and had breakfast. |
Regular Conjugation (Weak Verbs)
Regular verbs add -te to the stem, followed by personal endings:
| Infinitive | -en | machen | arbeiten |
|---|---|---|---|
| ich | -te | machte | arbeitete |
| du | -test | machtest | arbeitetest |
| er/sie/es | -te | machte | arbeitete |
| wir | -ten | machten | arbeiteten |
| ihr | -tet | machtet | arbeitetet |
| sie/Sie | -ten | machten | arbeiteten |
Special Case
For stems ending in -d, -t, add an extra -e- before the ending:
- • reden: ich redete, du redetest
- • warten: sie wartete, wir warteten
Irregular Conjugation (Strong Verbs)
Irregular verbs have stem vowel changes and take different endings than regular verbs. The ich and er/sie/es forms have no endings.
→ Learn more about irregular verbs
| ich | — | ging | sah |
|---|---|---|---|
| du | -st | gingst | sahst |
| er/sie/es | — | ging | sah |
| wir | -en | gingen | sahen |
| ihr | -t | gingt | saht |
| sie/Sie | -en | gingen | sahen |
Special Case
Just like for regular conjugation, for stems ending in -d, -t, add an extra -e- before the ending:
- • finden: ich fand, du fandest
Common Stem Changes
Since strong verbs are irregular, you have to memorize the vowel changes. Here are some common stem changes for the simple past for strong (irregular) verbs
| Pattern | Infinitive → Präteritum | Example |
|---|---|---|
| ei → ie | schreiben → schrieb | Er schrieb einen Brief |
| ei → i | reiten → ritt | Sie ritt ein Pferd |
| e → a | geben → gab | Ich gab ihm das Buch |
| i → a | trinken → trank | Du trankst Kaffee |
| ie → o | fliegen → flog | Das Flugzeug flog nach Berlin |
| a → u | fahren → fuhr | Wir fuhren mit dem Auto |
Mixed Verbs
Mixed verbs combine features: they have vowel changes like strong verbs but take -te endings like weak verbs.
| Infinitive | bringen | denken | kennen | wissen |
|---|---|---|---|---|
| ich | brachte | dachte | kannte | wusste |
| du | brachtest | dachtest | kanntest | wusstest |
| er/sie/es | brachte | dachte | kannte | wusste |
| wir | brachten | dachten | kannten | wussten |
| ihr | brachtet | dachtet | kanntet | wusstet |
| sie/Sie | brachten | dachten | kannten | wussten |
Essential Irregular Verbs
The words "sein", "haben" and "werden" are used so commonly in German that we are listing them separately. They are irregular, so memorizing this table will go a long way for your comprehension.
| Infinitive | sein | haben | werden |
|---|---|---|---|
| ich | war | hatte | wurde |
| du | warst | hattest | wurdest |
| er/sie/es | war | hatte | wurde |
| wir | waren | hatten | wurden |
| ihr | wart | hattet | wurdet |
| sie/Sie | waren | hatten | wurden |
Modal Verbs
Modal verbs are very commonly used in Präteritum, even in spoken German. They add more meaning to a main verb (infinitive) in the same sentence. All modal verbs are mixed verbs, meaning they have vowel changes but use the regular -te endings.
→ Learn more about modal verbs
| Infinitive | ich/er | Example |
|---|---|---|
| können (can) | konnte | Ich konnte nicht schlafen |
| müssen (must) | musste | Sie musste arbeiten |
| wollen (want) | wollte | Er wollte ins Kino gehen |
| sollen (should) | sollte | Du solltest kommen |
| dürfen (may) | durfte | Wir durften nicht rauchen |
| mögen (like) | mochte | Er mochte nicht essen. |
Separable Verbs in Past Tense
Like in the present tense, the prefix separates and goes to the end of the clause in main sentences.
→ Learn more about separable verbs
Separable verb examples:
- • Er machte das Fenster auf. (He opened the window.)
- • Sie kam spät an. (She arrived late.)
- • Wir standen früh auf. (We got up early.)
- • Die Sonne ging um 6 Uhr unter. (The sun set at 6 o'clock.)
Past Tense vs. Perfect Tense
Sometimes it is confusing which past to use in German. So here is a comparison of both the past tenses (Präteritum and Perfekt). Note that the difference is not the same as in English with a simple past and past progressive, even though the similar structure may make it seem like it.
| Context | Use Präteritum | Use Perfekt |
|---|---|---|
| Text Type | Written texts: novels, newspapers, reports | Spoken German, informal conversations |
| Narrative Style | Formal narratives and storytelling | Conversational past events |
| Verb Types | Modal verbs (even in speech), auxiliary verbs | Most other verbs in speech |
| Regional Preference | Northern Germany (more common) | Southern Germany/Austria/Switzerland |
Comparison examples:
- • Written: Er ging nach Hause und schlief sofort ein.
- • Spoken: Er ist nach Hause gegangen und ist sofort eingeschlafen.
- • Both contexts: Ich wollte dich anrufen. (modal verb)