German Grammar
German Modal Verbs (Modalverben)
Modal verbs (Modalverben) are auxiliary verbs that modify the meaning of the main verb. They express concepts like ability, permission, necessity, and desire. German modal verbs have unique conjugation patterns and always require an infinitive at the end of the clause.
Example:
- • Ich kann Deutsch sprechen. (I can speak German.)
The Six German Modal Verbs
| Modal Verb | Basic Meaning | Example |
|---|---|---|
| können | ability (can, to be able to) | Ich kann schwimmen. |
| müssen | necessity (must, to have to) | Du musst lernen. |
| wollen | desire (to want to) | Er will reisen. |
| sollen | obligation (should, to be supposed to) | Sie soll anrufen. |
| dürfen | permission (may, to be allowed to) | Wir dürfen gehen. |
| mögen | desire (to like) | Ich mag Pizza. |
| möchten | polite desire (would like to) | Ich möchte Kaffee. |
Modal Verb Conjugations
Modal verbs have special conjugation patterns. In the present tense, the ich and er/sie/es forms are identical with no endings. Most modal verbs have stem vowel changes (ö→a, ü→u). In the past tense, modal verbs drop their umlaut and use regular endings.
| Modal Verbs | ||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| müssen | können | dürfen | sollen | wollen | mögen* | möchten** | ||
| Present | ||||||||
| ich | muss | kann | darf | soll | will | mag | möchte | |
| du | musst | kannst | darfst | sollst | willst | magst | möchtest | |
| er/sie/es/man | muss | kann | darf | soll | will | mag | möchte | |
| wir | müssen | können | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten | |
| ihr | müsst | könnt | dürft | sollt | wollt | mögt | möchtet | |
| sie/Sie | müssen | können | dürfen | sollen | wollen | mögen | möchten | |
| Simple Past | ||||||||
| ich | musste | konnte | durfte | sollte | wollte | mochte | wollte | |
| du | musstest | konntest | durftest | solltest | wolltest | mochtest | wolltest | |
| er/sie/es/man | musste | konnte | durfte | sollte | wollte | mochte | wollte | |
| wir | mussten | konnten | durften | sollten | wollten | mochten | wollten | |
| ihr | musstet | konntet | durftet | solltet | wolltet | mochtet | wolltet | |
| sie/Sie | mussten | konnten | durften | sollten | wollten | mochten | wollten | |
| Past Participle | ||||||||
| gemusst | gekonnt | gedurft | gesollt | gewollt | gemocht | gewollt | ||
| Subjunctive II | ||||||||
| müsste | könnte | dürfte | sollte | wollte | möchte | - | ||
Word Order with Modal Verbs
The modal verb is conjugated and takes position 2, while the main verb goes to the end in infinitive form.
Structure: Subject + Modal Verb + (Object/Time/Place) + Infinitive
- • Ich kann heute kommen. (I can come today.)
- • Du musst deine Hausaufgaben machen. (You must do your homework.)
- • Wir wollen ins Kino gehen. (We want to go to the cinema.)
Subordinate Clauses
In subordinate clauses, the modal verb moves to the very end, after the infinitive.
→ Learn more about sentence structure
- • Ich weiß, dass er Deutsch sprechen kann. (I know that he can speak German.)
- • Sie ist traurig, weil sie nicht mitkommen darf. (She is sad because she may not come along.)
With Separable Verbs
When modal verbs are used with separable verbs, the prefix stays attached to the verb.
→ Learn more about separable verbs
- • Ich muss morgen früh aufstehen. (I must get up early tomorrow.)
- • Sie möchte ihre Mutter anrufen. (She would like to call her mother.)
Using Modal Verbs in Perfect Tense
Modal verbs in Perfekt use a special double infinitive construction when combined with another verb. The modal verb is also in infinitive, because the auxiliary verb (haben or sein) is already conjugated. Modal verbs are more commonly used in the Präteritum (simple past) than in Perfekt.
Structure: haben + main verb infinitive + modal verb infinitive
- • Ich habe arbeiten müssen. (I had to work.)
- • Sie hat nicht kommen können. (She wasn't able to come.)
- • Wir haben es machen wollen. (We wanted to do it.)
Subjective vs. Objective Use
Depending on the context, modal verbs can be used to express different meanings. In most contexts they modify the actual action, expressing real ability, permission, or obligation.
- • Lars hat seinen Wagen verkaufen müssen. (Lars had to sell his car. - actual necessity)
- • Ich kann Klavier spielen. (I can play piano. - actual ability)
In other contexts they can express the speaker's assumption or assessment about something.
- • Lars muss seinen Wagen verkauft haben. (Lars must have sold his car. - speaker's assumption)
- • Sie soll sehr intelligent sein. (She is said to be very intelligent. - reported information)