Irregular Verbs (Starke Verben)
German irregular verbs (also called strong verbs) change their stem vowel when forming past tenses. Unlike regular verbs that simply add -te endings, irregular verbs use vowel changes to indicate the simple past (Präteritum) and form their past participles. These vowel patterns must be memorized, but fortunately they follow recognizable patterns.
Some irregular verbs also change their stem vowel in the present tense, but only in the 2nd and 3rd person singular (du, er/sie/es forms).
Past Tense Vowel Changes
Irregular verbs follow certain vowel change patterns. Learning these patterns helps you recognize and remember irregular forms:
| Pattern | Infinitive | Präteritum | Past Participle | Example Verbs |
|---|
| ei - i - i | reiten | ritt | geritten | reiten, beißen, gleiten |
| ei - ie - ie | schreiben | schrieb | geschrieben | schreiben, bleiben, treiben |
| i - a - u | finden | fand | gefunden | finden, binden, trinken |
| e - a - o | nehmen | nahm | genommen | nehmen, sprechen, helfen |
| e - a - e | geben | gab | gegeben | geben, lesen, sehen |
| ie - o - o | fliegen | flog | geflogen | fliegen, biegen, fliehen |
| a - u - a | fahren | fuhr | gefahren | fahren, laden, wachsen |
Present Tense Stem Changes
As mentioned above, some irregular verbs also change their stem vowel in the 2nd and 3rd person singular of the present tense:
| Pattern | Infinitive | du form | er/sie/es form |
|---|
| a → ä | fahren | du fährst | er fährt |
| e → i | geben | du gibst | sie gibt |
| e → ie | sehen | du siehst | es sieht |
Essential Irregular Verbs
The words "haben", "sein" and "werden" are used all the time in German so they are very important. Both "sein" and "haben" are very irregular and more than just the stem vowel changes for all three because they are so important here are the full conjugation tables
sein (to be)
| Pronoun | Present | Präteritum | Perfekt |
|---|
| ich | bin | war | bin gewesen |
| du | bist | warst | bist gewesen |
| er/sie/es | ist | war | ist gewesen |
| wir | sind | waren | sind gewesen |
| ihr | seid | wart | seid gewesen |
| sie/Sie | sind | waren | sind gewesen |
haben (to have)
| Pronoun | Present | Präteritum | Perfekt |
|---|
| ich | habe | hatte | habe gehabt |
| du | hast | hattest | hast gehabt |
| er/sie/es | hat | hatte | hat gehabt |
| wir | haben | hatten | haben gehabt |
| ihr | habt | hattet | habt gehabt |
| sie/Sie | haben | hatten | haben gehabt |
werden (to become)
| Pronoun | Present | Präteritum | Perfekt |
|---|
| ich | werde | wurde | bin geworden |
| du | wirst | wurdest | bist geworden |
| er/sie/es | wird | wurde | ist geworden |
| wir | werden | wurden | sind geworden |
| ihr | werdet | wurdet | seid geworden |
| sie/Sie | werden | wurden | sind geworden |
Modal Verbs
Modal verbs are essential building blocks in German that express ability, necessity, permission, desire, and obligation. They always combine with another verb's infinitive and have unique conjugation patterns. Unlike most verbs, modal verbs drop their umlaut in the past tense and use regular endings. Many of them also have irregular stem vowel changes in the 2nd and 3rd person singular in present tense (like explained above). Below are the six most important modal verbs you'll use constantly in German:
→ Learn more about modal verbs
| Infinitive | Present (er/sie/es) | Präteritum | Past Participle | Meaning |
|---|
| können | kann | konnte | gekonnt | ability |
| müssen | muss | musste | gemusst | necessity |
| wollen | will | wollte | gewollt | desire |
| sollen | soll | sollte | gesollt | obligation |
| dürfen | darf | durfte | gedurft | permission |
| mögen | mag | mochte | gemocht | desire |
The 50 Most Common Irregular Verbs
Here are the most frequently used irregular verbs. Learning these will cover most everyday situations. If there is a present tense vowel change, it is marked green. If the Präteritum and Perfekt vowel changes, they are marked blue. If the Perfekt change differs from Präteritum, it is marked orange (amber).
Movement and Position
| Infinitive | Present (er) | Präteritum | Perfekt | Meaning |
|---|
| gehen | geht | ging | gegangen (ist) | to go |
| kommen | kommt | kam | gekommen (ist) | to come |
| fahren | fährt | fuhr | gefahren (ist) | to drive/go |
| laufen | läuft | lief | gelaufen (ist) | to run/walk |
| fliegen | fliegt | flog | geflogen (ist) | to fly |
| fallen | fällt | fiel | gefallen (ist) | to fall |
| bleiben | bleibt | blieb | geblieben (ist) | to stay |
| sitzen | sitzt | saß | gesessen | to sit |
| stehen | steht | stand | gestanden | to stand |
| liegen | liegt | lag | gelegen | to lie |
Communication and Perception
| Infinitive | Present (er) | Präteritum | Perfekt | Meaning |
|---|
| sehen | sieht | sah | gesehen | to see |
| sprechen | spricht | sprach | gesprochen | to speak |
| lesen | liest | las | gelesen | to read |
| schreiben | schreibt | schrieb | geschrieben | to write |
| rufen | ruft | rief | gerufen | to call |
Actions and Activities
| Infinitive | Present (er) | Präteritum | Perfekt | Meaning |
|---|
| geben | gibt | gab | gegeben | to give |
| nehmen | nimmt | nahm | genommen | to take |
| finden | findet | fand | gefunden | to find |
| beginnen | beginnt | begann | begonnen | to begin |
| gewinnen | gewinnt | gewann | gewonnen | to win |
| verlieren | verliert | verlor | verloren | to lose |
| helfen | hilft | half | geholfen | to help |
| treffen | trifft | traf | getroffen | to meet |
Daily Life
| Infinitive | Present (er) | Präteritum | Perfekt | Meaning |
|---|
| essen | isst | aß | gegessen | to eat |
| trinken | trinkt | trank | getrunken | to drink |
| schlafen | schläft | schlief | geschlafen | to sleep |
| waschen | wäscht | wusch | gewaschen | to wash |
| tragen | trägt | trug | getragen | to wear/carry |
Thinking and Feeling
| Infinitive | Present (er) | Präteritum | Perfekt | Meaning |
|---|
| wissen | weiß | wusste | gewusst | to know |
| denken | denkt | dachte | gedacht | to think |
| vergessen | vergisst | vergaß | vergessen | to forget |
| verstehen | versteht | verstand | verstanden | to understand |
Mixed Verbs
Mixed verbs combine features of both regular and irregular verbs. They have vowel changes like strong verbs but take -te endings in the past tense (Präteritum) like weak verbs:
→ Learn more about mixed verbs in the Präteritum
→ Learn more about mixed verbs in the Perfekt
| Pronoun | Infinitive | Präteritum | Perfekt |
|---|
| ich | bringen | brachte | habe gebracht |
| du | bringen | brachtest | hast gebracht |
| er/sie/es | bringen | brachte | hat gebracht |
| wir | bringen | brachten | haben gebracht |
| ihr | bringen | brachtet | habt gebracht |
| sie/Sie | bringen | brachten | haben gebracht |
