German Grammar
Infinitive with/without zu
German infinitives can appear with or without zu, depending on the main verb and context. While modal verbs and certain other verbs take bare infinitives, most verbs require zu before the infinitive.
Example
- • Without zu: Ich kann schwimmen. (I can swim.)
- • With zu: Ich versuche zu schwimmen. (I try to swim.)
Infinitive With zu
Most German verbs require zu before the infinitive. As a general rule, assume the verb needs zu for the infinitive, except if it is listed below as one of the types of verbs listed below.
With Separable Verbs
With separable verbs, zu is placed between the prefix and the verb stem:
- • aufhören → aufzuhören (e.g. Er versucht aufzuhören.)
- • einladen → einzuladen (e.g. Ich vergesse oft sie einzuladen.)
- • mitkommen → mitzukommen (e.g. Sie plant mitzukommen.)
Infinitive Without zu
In the following cases the infinitive does not require zu.
1. Modal Verbs
- • Ich kann gut kochen. (I can cook well.)
- • Du musst früher aufstehen. (You must get up earlier.)
- • Sie will Ärztin werden. (She wants to become a doctor.)
- • Wir dürfen hier nicht parken. (We may not park here.)
→ Learn more about Modal Verbs
2. Verbs of Perception
| Verb | Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| sehen | to see | Ich sehe ihn kommen. | I see him coming. |
| fühlen | to feel | Wir fühlen den Wind wehen. | We feel the wind blowing. |
3. Movement Verbs
| Verb | Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| gehe | to go | Ich gehe einkaufen. | I go shopping. |
| fahren | to drive | Sie fährt schwimmen. | She drives to go swimming. |
4. Special Verbs
| Verb | Meaning | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| lassen | to let/have done | Ich lasse mein Auto reparieren. | I let my car be repaired. |
| bleiben | to remain | Er bleibt sitzen. | He stays sitting. |
| werden | future auxiliary | Sie wird morgen kommen. | She will come tomorrow. |
Special Infinitive Constructions
um...zu (in order to)
Expresses purpose and answers the question "why?" or "for what purpose?":
- • Ich lerne Deutsch, um in Deutschland zu arbeiten. (I'm learning German in order to work in Germany.)
- • Sie spart Geld, um eine Reise zu machen. (She's saving money to take a trip.)
- • Er joggt täglich, um fit zu bleiben. (He jogs daily to stay fit.)
ohne...zu (without)
Indicates that something doesn't happen while the main action occurs:
- • Er ging, ohne ein Wort zu sagen. (He left without saying a word.)
- • Sie bestand die Prüfung, ohne viel zu lernen. (She passed the exam without studying much.)
(an)statt...zu (instead of)
Shows what is done instead of something else:
- • Statt zu arbeiten, sieht er fern. (Instead of working, he watches TV.)
- • Sie liest, anstatt zu schlafen. (She reads instead of sleeping.)
Special Cases
Verbs with Optional zu
With lernen, helfen, and lehren, zu is optional. When the infinitive has objects or adverbs, zu is usually included:
| Without zu (simple) | With zu (complex) |
|---|---|
| Er lernt schwimmen. | Er lernt schnell zu schwimmen. |
| Sie hilft kochen. | Sie hilft mir das Essen zu kochen. |
| Ich lehre ihn lesen. | Ich lehre ihn Deutsch zu lesen. |
Adjectives and Nouns with zu
Many adjectives and nouns can also be followed by infinitives with zu:
- • Es ist wichtig pünktlich zu sein. (It's important to be punctual.)
- • Ich habe Lust zu tanzen. (I feel like dancing.)
- • Sie hat Zeit uns zu helfen. (She has time to help us.)