German Grammar
German Passive Voice (Passiv)
The German passive voice shifts focus from who performs an action to what happens or what is done. The passive voice makes what is done the subject of the sentence. Opposite of passive voice is active voice.
Examples:
- • Active: Der Mechaniker repariert das Auto. - The mechanic repairs the car.
- • Passive: Das Auto wird (vom Mechaniker) repariert. - The car is being repaired (by the mechanic).
Two Types of German Passive
German has two types of passive constructions. Vorgangspassiv (Process Passive) describes an ongoing process or action being performed. It is constructed with
werden (conjugated) + past participle
Examples:
- • Das Haus wird gebaut. (The house is being built.)
- • Die Suppe wird gekocht. (The soup is being cooked.)
→ Learn more about Participles
The Zustandspassiv (State Passive) describes a resulting state after an action is completed. It is constructed with
sein (conjugated) + past participle
Examples:
- • Das Haus ist gebaut. (The house is built.)
- • Die Tür ist geschlossen. (The door is closed.)
Here are both passive forms and their formations in all tenses.
| Tense | Vorgangspassiv | Zustandspassiv |
|---|---|---|
| Präsens | Die Tür wird geschlossen | Die Tür ist geschlossen |
| Präteritum | Die Tür wurde geschlossen | Die Tür war geschlossen |
| Perfekt | Die Tür ist geschlossen worden | Die Tür ist geschlossen gewesen |
| Plusquamperfekt | Die Tür war geschlossen worden | Die Tür war geschlossen gewesen |
| Futur I | Die Tür wird geschlossen werden | Die Tür wird geschlossen sein |
| Futur II | Die Tür wird geschlossen worden sein | Die Tür wird geschlossen gewesen sein |
Expressing the Agent
In passive sentences, the agent (who performs the action) can be expressed using different prepositions depending on the type of agent.
| Preposition | Usage | Example |
|---|---|---|
| von + Dative | People/living beings | Das Buch wird von der Lehrerin gelesen |
| durch + Accusative | Means/instruments/causes | Die Stadt wurde durch das Erdbeben zerstört |
| mit + Dative | Tools/instruments | Der Brief wird mit dem Computer geschrieben |
In passive sentences, the agent (who performs the action) can be expressed using different prepositions depending on the type of agent. Adding the agent to the passive sentence is optional.
Both of these are correct:
- • Das Buch wird gelesen. (The book is being read.)
- • Das Buch wird von mir gelesen. (The book is being read by me.)
Passive with Modal Verbs
You can use modal verbs with passive like this
modal (conjugated) + past participle + werden
Present tense examples:
- • Das Auto muss repariert werden. (The car must be repaired.)
- • Die Arbeit kann morgen gemacht werden. (The work can be done tomorrow.)
Perfect Tense with Modals
In perfect tenses, passive with a modal verb uses a "double infinitive" construction:
- • Das Auto hat repariert werden müssen. (The car had to be repaired.)
- • Die Arbeit hat gemacht werden können. (The work could be done.)
Here's how modal verbs combine with passive across all tenses:
| Tense | Vorgangspassiv with Modal |
|---|---|
| Präsens | Das Auto muss repariert werden |
| Präteritum | Das Auto musste repariert werden |
| Perfekt | Das Auto hat repariert werden müssen |
| Plusquamperfekt | Das Auto hatte repariert werden müssen |
| Futur I | Das Auto wird repariert werden müssen |
| Futur II | Das Auto wird repariert werden müssen haben |
Impersonal Passive
German can form passive sentences without a specific subject using es. If you have at least three words, you can also drop es. The word "werden" remains at the second place in the sentence.
Examples:
- • Es wird getanzt. (There is dancing. / People are dancing.)
- • Es wird hier getanzt. (There is dancing here. / People are dancing here.)
- • Hier wird getanzt. (There is dancing here. / People are dancing here.)