German Grammar
German Auxiliary Verbs: Haben and Sein
Haben (to have) and sein (to be) are the two most important auxiliary verbs in German. They help form compound tenses like the perfect, past perfect, and future perfect. They also function as main verbs in their own right. Mastering when to use each auxiliary is crucial for correct German.
Conjugation
Both verbs are highly irregular and must be memorized. Here are their complete conjugations:
Sein (to be)
| Person | Present | Präteritum | Perfekt |
|---|---|---|---|
| ich | bin | war | ich bin gewesen |
| du | bist | warst | du bist gewesen |
| er/sie/es | ist | war | er ist gewesen |
| wir | sind | waren | wir sind gewesen |
| ihr | seid | wart | ihr seid gewesen |
| sie/Sie | sind | waren | sie sind gewesen |
Haben (to have)
| Person | Present | Präteritum | Perfekt |
|---|---|---|---|
| ich | habe | hatte | ich habe gehabt |
| du | hast | hattest | du hast gehabt |
| er/sie/es | hat | hatte | er hat gehabt |
| wir | haben | hatten | wir haben gehabt |
| ihr | habt | hattet | ihr habt gehabt |
| sie/Sie | haben | hatten | sie haben gehabt |
As Auxiliary Verbs: When to Use Haben
Haben is the default auxiliary verb and is used with the majority of German verbs:
| Verb Type | Examples | Perfect Tense |
|---|---|---|
| Transitive verbs (take a direct object) | lesen, kaufen, essen | Ich habe das Buch gelesen. |
| Reflexive verbs | sich waschen, sich freuen | Er hat sich gewaschen. |
| Modal verbs | können, müssen, wollen | Sie hat es gewollt. |
| Impersonal verbs | regnen, schneien | Es hat geregnet. |
| Position verbs (static position) | stehen, liegen, sitzen, hängen | Das Bild hat an der Wand gehangen. |
Remember: If you're unsure, haben is likely the correct choice. It's used with about 85% of all German verbs.
As Auxiliary Verbs: When to Use Sein
Sein is used with specific types of intransitive verbs:
| Verb Type | Examples | Perfect Tense |
|---|---|---|
| Movement verbs (change of location) | gehen, fahren, fliegen, kommen | Er ist nach Hause gegangen. |
| Change of state | werden, wachsen, sterben, einschlafen | Die Blume ist gewachsen. |
| Special verbs | sein, bleiben, geschehen, passieren | Was ist passiert? |
Tip: Think of sein verbs as expressing a journey or transformation - either physical movement from A to B, or a change from one state to another.
Common Movement Verbs with Sein
These verbs express movement from one place to another and always use sein as their auxiliary:
| Infinitive | Perfekt (ich) | English |
|---|---|---|
| gehen | ich bin gegangen | to go |
| kommen | ich bin gekommen | to come |
| fahren | ich bin gefahren | to drive/travel |
| laufen | ich bin gelaufen | to run/walk |
| fliegen | ich bin geflogen | to fly |
| reisen | ich bin gereist | to travel |
| fallen | ich bin gefallen | to fall |
| springen | ich bin gesprungen | to jump |
| steigen | ich bin gestiegen | to climb |
| schwimmen | ich bin geschwommen | to swim |
| fliehen | ich bin geflohen | to flee |
| rennen | ich bin gerannt | to run |
Change of State Verbs with Sein
These verbs express a change of state or condition and always use sein:
| Infinitive | Perfekt (ich) | English |
|---|---|---|
| werden | ich bin geworden | to become |
| wachsen | ich bin gewachsen | to grow |
| sterben | ich bin gestorben | to die |
| einschlafen | ich bin eingeschlafen | to fall asleep |
| aufwachen | ich bin aufgewacht | to wake up |
| entstehen | ich bin entstanden | to originate/arise |
| verschwinden | ich bin verschwunden | to disappear |
| erscheinen | ich bin erschienen | to appear |
Special Verbs with Sein
These verbs always use sein as their auxiliary, even though they don't express movement or change of state:
| Infinitive | Perfekt (ich) | English |
|---|---|---|
| sein | ich bin gewesen | to be |
| bleiben | ich bin geblieben | to stay/remain |
| passieren | es ist passiert | to happen |
| geschehen | es ist geschehen | to happen/occur |
| gelingen | es ist mir gelungen | to succeed |
| misslingen | es ist mir misslungen | to fail |
Special Cases and Exceptions
Movement verbs that can use both
Some movement verbs use sein when the focus is on the destination, but haben when the focus is on the activity itself:
| Focus | Example | Translation |
|---|---|---|
| Destination (sein) | Ich bin gestern geschwommen. | I swam yesterday (went swimming). |
| Activity (haben) | Ich habe eine Stunde geschwommen. | I swam for an hour. |
The verb "tanzen" (to dance)
Unlike other movement verbs, tanzen always uses haben when the focus is on the activity:
- • Wir haben die ganze Nacht getanzt. (We danced all night.)
- • Sie hat Ballett getanzt. (She danced ballet.)
Regional variations
In southern Germany, Austria, and Switzerland, you might hear sein used with verbs that standardly take haben:
- • Standard: Ich habe gesessen → South: Ich bin gesessen
- • Standard: Er hat gestanden → South: Er ist gestanden
Practice: Haben or Sein?
Choose the correct Perfekt form for each verb:
Quick Reference Flowchart
Use this flowchart to determine whether to use haben or sein as the auxiliary verb:
