German Grammar
German Dependent Clauses (Nebensätze)
Dependent clauses (Nebensätze) cannot stand alone as complete sentences and must be connected to a main clause. The most important rule: in German dependent clauses, the conjugated verb moves to the end of the clause.
Examples:
- • Ich weiß, dass er heute kommt. (I know that he is coming today.)
- • Weil es regnet, bleibe ich zu Hause. (Because it is raining, I am staying home.)
- • Sie fragt, ob du Zeit hast. (She asks whether you have time.)
Formation and Word Order
The fundamental rule of German dependent clauses is that the conjugated verb moves to the end of the clause. A comma always separates the main clause from the dependent clause.
Conjunction + Subject + ... + Verb (at the end)
| Main Clause | Example with Dependent Clause | Translation |
|---|---|---|
| Er ist müde. | Er schläft, weil er müde ist. | He sleeps because he is tired. |
| Sie hat ein Buch gelesen. | Ich weiß, dass sie ein Buch gelesen hat. | I know that she has read a book. |
| Wir fahren morgen. | Sie fragt, ob wir morgen fahren. | She asks whether we are going tomorrow. |
| Das Kind spielt im Garten. | Ich sehe, dass das Kind im Garten spielt. | I see that the child is playing in the garden. |
When the dependent clause comes first, the main clause begins with the conjugated verb. This creates the "verb-comma-verb" rule:
Verb-Comma-Verb Rule:
- • Weil es regnet, bleibe ich zu Hause. (Because it is raining, I am staying home.)
- • Wenn du Zeit hast, können wir ins Kino gehen. (If you have time, we can go to the cinema.)
- • Obwohl er krank ist, geht er zur Arbeit. (Although he is sick, he goes to work.)
Special Cases
Separable Verbs
In dependent clauses, separable prefixes rejoin the verb at the end of the clause:
| Main Clause | Dependent Clause |
|---|---|
| Er ruft mich an. | ..., dass er mich anruft. |
| Sie kommt heute zurück. | ..., weil sie heute zurückkommt. |
| Wir steigen hier aus. | ..., wenn wir hier aussteigen. |
Modal Verbs
With modal verbs, the modal verb (conjugated) goes to the end, while the main verb (infinitive) comes before it:
| Main Clause | Dependent Clause |
|---|---|
| Ich muss arbeiten. | ..., weil ich arbeiten muss. |
| Sie kann gut singen. | ..., dass sie gut singen kann. |
| Wir wollen heute kommen. | ..., ob wir heute kommen wollen. |
Perfect Tense
In perfect tense, the auxiliary verb (haben/sein) moves to the end, after the past participle:
| Main Clause | Dependent Clause |
|---|---|
| Er hat das Buch gelesen. | ..., dass er das Buch gelesen hat. |
| Sie ist nach Berlin gefahren. | ..., weil sie nach Berlin gefahren ist. |
| Wir haben lange gewartet. | ..., obwohl wir lange gewartet haben. |
Multiple Verbs
When multiple verbs are present, the conjugated verb always goes last. The other verbs go before it in infinitive form:
Complex verb structures:
- • ..., dass er das Auto reparieren lassen will. (...that he wants to have the car repaired.)
- • ..., wenn wir es hätten machen können. (...if we could have done it.)
Types of Subordinating Conjunctions
German has many subordinating conjunctions, each serving different purposes. Here are the main categories:
| Type | Conjunctions | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| Causal (reason) | weil, da | Ich bleibe zu Hause, weil ich krank bin. | I stay at home because I am sick. |
| Temporal (time) | wenn, als, nachdem, bevor, während, bis, seitdem | Als ich jung war, spielte ich Fußball. | When I was young, I played soccer. |
| Conditional | wenn, falls | Wenn es regnet, nehme ich einen Schirm. | If it rains, I take an umbrella. |
| Concessive (contrast) | obwohl, obgleich, trotzdem | Obwohl er müde ist, arbeitet er weiter. | Although he is tired, he continues working. |
| Purpose | damit, um...zu | Ich lerne Deutsch, damit ich in Deutschland arbeiten kann. | I learn German so that I can work in Germany. |
| Declarative | dass | Ich glaube, dass er Recht hat. | I believe that he is right. |
Indirect Questions
Indirect questions are dependent clauses that report questions. They use question words as conjunctions or ob for yes/no questions.
| Direct Question | Indirect Question | Translation |
|---|---|---|
| Wo wohnt er? | Ich weiß nicht, wo er wohnt. | I don't know where he lives. |
| Wann kommt sie? | Er fragt, wann sie kommt. | He asks when she is coming. |
| Warum ist das so? | Ich verstehe nicht, warum das so ist. | I don't understand why it is like that. |
| Hast du Zeit? | Sie fragt, ob du Zeit hast. | She asks whether you have time. |
| Kommt er heute? | Ich weiß nicht, ob er heute kommt. | I don't know if he is coming today. |
Relative Clauses
Relative clauses are a special type of dependent clause that provide additional information about a noun. They follow the same word order rules, with the verb at the end.
Examples:
- • Der Mann, der dort steht, ist mein Lehrer. (The man who is standing there is my teacher.)
- • Das Buch, das ich gestern gekauft habe, ist sehr interessant. (The book that I bought yesterday is very interesting.)
- • Die Stadt, in der ich wohne, ist klein. (The city in which I live is small.)